La construcción de este buque, junto a la de su gemelo “Ciudad de Pamplona”, fue contratada por la Compañía Trasmediterránea el 21 de julio de 1.956 con los astilleros de la Unión Naval de Levante de Valencia, siendo la construcción número 65 de esta factoría.

El lanzamiento de su casco se efectuó el día 7 de mayo de 1.961 y la ceremonia fue amadrinada por la señora Eulalia Boado, esposa del subsecretario de la Marina Mercante, almirante Pedro Nieto Antunez, que también asistió al acto de la botadura. El buque recibió el nombre de “Villa de Bilbao”, en honor de la capital del Nervión, cuyo escudo portaba en la proa.

El "Villa de Bilbao" fue uno de los barcos más elegantes y bonitos que tuvo Trasmediterránea en la década de los años sesenta. La elegancia de su diseño era un claro reflejo del astillero en el que había sido construido, la Unión Naval de Levante, que supo conjugar toda la armonía y funcionalidad posible en un buque de estas características.

De proa lanzada y popa redonda, era un clásico "tres islas" con una superestructura central inspirada en los diseños navales de la década de los años cincuenta y una chimenea bien proporcionada. Sobre el puente, en solitario, se alzaba el poste de señales coronado por la antena del radar y todo el barco era, en realidad, un acierto de la ingeniería naval.

Disponía de cinco bodegas, cuatro para carga general y una frigorífica. Podía trabajar con siete manos, ya que la segunda y cuarta bodegas, a causa de su amplitud y gran capacidad, tenían instalados dos juegos de puntales para trabajar a la “americana”.

Las pruebas oficiales se realizaron en aguas de Valencia el 12 de agosto de 1962, y una vez efectuadas satisfactoriamente, el buque fue entregado a su armador, la Compañía Trasmediterránea, que lo incorporó a la línea que desde Barcelona y Bilbao, con escalas en los puertos canarios, llegaba a los territorios de Guinea Ecuatorial, así como la del Cantábrico-Canarias para las cuales había sido construido con las características típicas para estos servicios.

El “Villa de Bilbao” se incorporó inmediatamente a la línea de Guinea, realizando el primer viaje saliendo desde Barcelona y siguiendo el itinerario habitual de esa línea, cargado hasta los topes y con cubertada de cajas de cerveza.

En el año 1.963, estando realizando la línea de Guinea, embarcó en Santa Isabel de Fernando Poo una concurrida misión comercial del gobierno español, encabezada por el ministro de Comercio, Alberto Ullastres Calvo, acompañado de altos dignatarios de su ministerio, y que en misión oficial efectuaron una visita a diversos países de África Ecuatorial. El “Villa de Bilbao” sirvió de hotel flotante en las diversas recepciones y banquetes que el ministro español ofreció a las diferentes autoridades de los países que visitaron. La primera escala fue el puerto de Lagos (Nigeria).

Casi veinte años permaneció este buque en las dos líneas, sin que se registraran incidentes.

En 1.980 relevó al "Ciudad de Pamplona" en su misión de hotel flotante en el puerto de Malabo, con el fin de hospedar a las distintas misiones oficiales de cooperación que se desplazaron al país africano. Dicha etapa se inició el 3 de agosto de 1.980 y finalizó el 31 de octubre de dicho año.

Con la supresión de la línea de Guinea y la reestructuración que de los servicios de carga Península-Canarias se efectuó en verano de 1980, el "Villa de Bilbao" dejó de ser necesario para cubrir los Servicios de Interés Nacional.

El Consejo de Administración de la Compañía Trasmediterránea, en su reunión del 22 de julio de 1.980, acordó su venta y solicitó la pertinente autorización de la Dirección General de la Marina Mercante para proceder a su baja, la cual fue otorgada el 7 de enero de 1.981.

Previamente se habían iniciado gestiones para la venta del buque, obteniéndose algunas ofertas de escaso interés, hasta que en febrero de 1.981 se recibió una de la sociedad Sin Chiao Shipping Ltd., de Singapore, cifrada en 1.150.000 dólares, que fue considerada. El contrato se cerró en 1.400.000 dólares y se procedió a la firma del contrato para la venta del buque con entrega en puerto español y exportación a la sociedad Ocean Management, de Singapore, lo cual fue autorizado por la Dirección General de la Marina Mercante. El 15 de mayo de 1.981 ,el "Villa de Bilbao" fue entregado a sus nuevos propietarios en el puerto de Barcelona y rebautizado "New Phoenix".

En 1.983 fue adquirido por la naviera estatal Fujian Province Shipping, filial de COSCO y pasó a navegar con el nombre de "Tong An" y bandera china.